玉帝，天庭的掌權者，乃是眾神的領袖，是仙尊之主，乃是三界之中的最高神。他地位極高，擁有很大的權力，能夠任命仙人，徵召眾神為其所用，在天庭其他的仙人都要作為隨從服侍左右，相互之間的關係就像是人間的君主和大臣。既然玉帝地位如此之高，那麼他究竟是通過什麼方式坐上這個職位的呢？競選，亦或是實力超然？還是別的其他什麼呢？
玉帝地位高崇，有執掌天道的能力，乃是由三清化身而成。他跟三清之間有很深的淵源，這兩者屬於從無到有的關係，從早先的無極，逐漸演變成後來的太極，由先前的無為，到後來的有為。說到這裡，我們可以看出，他就是三才的掌權者，是天地人之間的仲裁者。大家都知道三清，可是恐怕對四御卻是聞所未聞，三清地位高崇，自然也需要有人輔佐，而這四御就是輔佐他們的神祇，因此他們還有另一個稱呼——四輔。
這四御分別是紫微大帝、勾陳大帝、長生大帝以及后土娘娘。他們各司其職，而這所謂的「職」，其實就是由玉帝為他們劃分出來的。其中紫微掌管的是星辰和天地經緯，而勾陳則負責三才，並掌管人世間的戰事來往，長生負責穿梭在陰陽兩間，度化鬼魂，不過他因為可憐凡人要經受生老病死之痛，便從元始天尊那裡求來一本能夠修煉長生之術的天書，賜予人類修煉。后土負責的是生育和山川大河。自此可以看出，玉帝掌管的領域非常寬廣，由生到死，天地萬物無所不包。
關於玉帝的出身，有三種說法。
第一種：有人稱其原本是個土寨的戰爭，名叫張百忍。話說自盤古開天闢地之後，天地分化，眾神為了利益爭奪開始廝殺起來，而人類也常沉浸在毫無法度的蠻荒世界，三界亂成了一片。就在這個時候，太白金星意識到，必須要找到一個德才兼備的人，來管理這雜亂的三界，於是他便化身成一個窮酸乞丐，在路上一邊乞討，一邊尋找合適的人選。幾經輾轉，他來到了張百忍的寨子中，赫然發現此寨雖小，卻被管理的井井有條，大家互相之間都非常的友愛，而且性格大多都善良仁慈，於是他便將張百忍帶回了天庭，讓他掌管三界。來到天庭之後，眾神聽聞了張百忍的德行，便紛紛同意讓他成為天庭之主，從此之後，便有了玉帝的說法。
第二種：有人說玉帝早先時候是個一文不值的乞丐，他名叫張友人，本身也並無甚德行。當初薑尚輔佐西岐討伐殷商，其中牽扯有一場聲勢浩大的封神大業，待到戰爭結束後，薑尚在封神台開始為眾將士封神，他現將各類大小官職分給了別人，最後就只剩下了玉帝這個位子沒有人選，要知道玉帝乃是眾神之首，既然是薑尚封神，那麼他肯定會留個好位子給自己，而這玉帝之位就是他給自己準備的。封神結束之後，眾神問他為什麼玉帝的位子沒有人做，他哈哈一笑回答道，這個位子其實是有人的。話音落地，在一旁看熱鬧的乞丐張友人便一屁股坐到了玉帝的座位上。為什麼？是你薑尚自己說玉帝是「有人」的，那麼現在「友人」坐上去了，豈不是正好嗎？眼見著自己的話已經說了出去，再無法更改，木已成舟，便讓這乞丐當了玉帝。
第三種：玉帝是由皇帝化身而成的。傳說在昊天界有位淨樂國王，他與皇后相親相愛，育有一子。此子頗為不凡，生來身上就有寶焰蒸騰，將整個國家照的通亮，他從小就非常聰明，而且心地善良，將國庫中堆積不用的錢財施捨給那些窮困的百姓。後來淨樂國王駕崩，他作為太子理應繼位，執掌天下後，他在處理政事上也非常到位，對待朝廷忠臣和百姓都非常好，後來他便辭未選擇修行道法，普度黎民。經歷過數千劫難後，終於成就仙道之位，號位自然覺皇，此後他又繼續修煉，再次經歷了上億劫的磨練，終於功德圓滿，成就玉帝之位。
玉帝自古就在我國極有名望，在正月初九和十二月二十五日這兩天，都會有專門的祭祀活動，例如齋戒沐浴，誦讀經書等等。其中正月初九乃是他的誕辰，道教會舉行盛大的玉皇會，凡是道教的信徒都要在此時祭拜玉皇，行禮乞求福康。在我國南方有些地方，他們稱玉帝為天公，在這個時候會專門舉行盛會，唱廟會，抬著玉帝的神像遊街祭拜。
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